LA PRESENCIA DE LA GRIPE ESPA?OLA EN CUBA A TRAVES DE UN VIEJO ARTÍCULO DE LA REVISTA BOHEMIA
Revisando nuestras revistas hemos encontrado en una Bohemia - número del 15 de Septiembre de 1957, páginas 76-77, 84-85 - un interesante artículo, de gran rigor científico e histórico, sobre la presencia de la llamada “gripe española” en Cuba. Sin demora nos hemos dado a la tarea de reproducirlo por su interés en los momentos actuales, tan parecidos a aquellos que vivieron nuestros abuelos.
A continuación incluimos la transcripción literal del texto del artículo al cual le hemos añadido en sus lugares pertinentes las imágenes que los complementan. Note que algunas palabras - como grippe en lugar de gripe - las hemos mantenido tal están escritas en el original.
Titulares:
Biografía de la Gripe Criolla:
1918: CUANDO LA INFLUENZA CAUSO MAS DE 6,000 MUERTOS EN CUBA
Evocación dramática de la peor epidemia quo recuerdan los anales de la medicina cubana, tal como lo narran sus protagonistas y como lo describen los periódicos de la época, con toda su intensidad trágica y toda la certeza de un acontecimiento imborrable.
Por CARLOS M. CASTAÑEDA
Con la Cámara de MARTINEZ PAULA.
(BOHEMIA expresa su gratitud al doctor Jorge Beato Núñez, que propició este reportaje facilitando documentos valiosos, así como a los doctores Luis Ortega Verdes y Pedro Barillas, y al historiador médico, César Rodríguez, por su colaboración al mejor éxito de esta información.)
Texto del artículo:
¡Fue una epidemia terrible!
Oí a un médico eminente referir de la influenza de 1918. No dijo más. Tan sólo el recuerdo, nubló el semblante, sobrecogió el ánimo y quedó mudo. Bajo las arrugas de su frente espaciosa, escondía la tragedia dolorosa: vio en el de cursar de sólo unas horas salir de su casa los cadáveres de su mujer y sus cuatro hijos.
Entonces yo era un niño: hoy todavía suena en mis oídos el énfasis de sus palabras:
— ¡Fue una epidemia terrible!
. Ahora bajo el pánico de la influenza asiática, vale reproducir este párrafo, relato elocuente de la epidemia de 1918:
“Cuba sufrió en los últimos años —decía el talentoso médico Jorge Le-Roy—, la peor epidemia de los años republicanos. No obstante que la Junta Nacional de Sanidad y Beneficencia no acordó incluir la grippe entre las enfermedades de declaración obligatoria hasta el 15 de octubre, las cifras llegan a 59,299 casos y el total de defunciones por grippe a 6,648 personas en 1918 y primeros meses del año siguiente, 1919“.
Cuba entera se estremeció con alarma, impotente, espantada: toda la terapéutica era insuficiente; sin conocerse el germen que determinaba la enfermedad y sin profilaxis que oponer al enemigo desconocido. Solos, sin descanso y sin tregua, Ortega, Cabrera Saavedra, Aballí, Grande Rossi, Inclán, Plascencia, aportaban lo mejor de sus conocimientos y su experiencia, con fe en su saber y con confianza en la luz divina.
¡Fue el esfuerzo más hermoso de la medicina cubana en favor del pueblo!
Al conocimiento de sus hombres sólo existía un antecedente histórico, que relataban los doctores T. V. Coronado y D. L. Madan en su “Pirexias de la Isla de Cuba”, de 1896, a manera de biografía de la influenza criolla:
Antes de 1890 si alguna epidemia de grippe se presentó aquí en esta Isla o fue confundida con otro mal o no llamó la atención por ser casos esporádicos presentados en determinadas comarcas. Como quiera que haya sido, podemos confesar que hasta la gran epidemia de 1889 a 1890, no tenemos conocimiento de que en la isla de Cuba se haya confirmado su presencia con carácter epidémico intenso.
“El vapor de la Compañía Trasatlántica Francesa, “St. Germain", entrado el 20 de diciembre de 1889 en el puerto de La Habana, nos importó con su pasaje y correspondencia la epidemia de grippe que aún conservamos en forma endémica.
Durante el año de 1890 puede asegurarse que la Isla de Cuba fue totalmente invadida por una pandemia de grippe y desde entonces hasta la fecha hemos podido observar brotes epidémicos más pronunciados en determinadas localidades.
Que paso en 1918?
Concluía la guerra en Europa. España, neutral en el conflicto mundial, se consumía en la fiebre de la grippe post bélica. Creciente, pujante, demoledor, el mal terrible se extendió por continentes enteros con su saldo de dolor y de muerte. Parecía incontenible: se llegó a creer en una peste devastadora del género, con caracteres de castigo bíblico.
La influenza tocó a las puertas de Cuba:
“La influenza española, mortal dolencia que actualmente causa considerables estragos en distintas poblaciones de España — se leía el primero de octubre en “El Mundo”— no constituye peligro de seguro contagio para nosotros porque nuestras autoridades sanitarias están alertas y envían a cuarentena a cuantos inmigrantes llegan a nuestro puerto procedentes de lugares infectados.
“Pero en nuestra capital tenemos varios casos de grippe que preocupan a Sanidad, por cuanto su contagio es fácil y pudiera desarrollarse la enfermedad en forma epidémica. Parece que estos casos tienen su origen en inmigrantes españoles que nos la hayan importado"
Pronto el sanitario Juan Guiteras movilizó sus escasos recursos: se dispuso la desinfección de cinematógrafos, teatros e iglesias, ordenándosele a sus encargados “que diariamente baldeen los pisos y laven los asientos con soluciones antisépticas”: se prohibió la asistencia de las personas atacadas de grippe a los lugares públicos, asignándose médicos para hacer concluir la resolución; se suprimieron las visitas en las casas donde existan enfermos de grippe.
El doctor José A. López del Valle aconsejaba al pueblo en entrevista que desplegaba “La Discusión’’ en su primera plana de principios de octubre de 1918:
“El gripposo es una fuente de contagio. Por su salud y la del prójimo, debe permanecer en su casa aislado, escupiendo en escupideras con soluciones desinfectantes y no en el piso. La tos y el estornudo son otros tantos medios por los que se propaga la grippe. Toda persona que estime su vida y la de las personas que lo rodeen, debe cubrirse la boca antes de toser y estornudar. No debe darse la mano y suprimirse el beso entre las mujeres, ya que estas formas de cortesía, son medios seguros de distribución del microbio”.
...Y en eso, llegó a La Habana el “Alfonso XII”.
En Cuba cundía el pánico: el brote epidémico se extendía con prontitud y se manifestaba la impotencia del hombre. España y Norteamérica se rendían vencidas por la voracidad del mal
Del vapor español venía un despacho inquietante:
“Traigo 1,232 hombres, de los cuales un corto número son de tránsito para México. Desde la partida se han reportado 400 casos de influenza y se han producido 24 defunciones, incluyendo al segundo oficial, José A. Castell”.
Ante el casco negro del “Alfonso XII”, los habaneros espantados clamaban al unísono:
— ¡Qué no entre!, ¡Qué no entre!, ¡Qué no entre!
El buque no entró en puerto.
La Sanidad impuso una rigurosa cuarentena al vapor infectado. Los enfermos se atendían en el Lazareto del Mariel y se disponía el desembarco de los pasajeros. Por días aumentaban las defunciones y ya el 7 de octubre, la prensa decía en titulares gruesos: “Pasan de 30 los muertos del 'Alfonso XII’”.
La síntesis del drama se compendiaba en el relato del capitán: —El primero de octubre noté que como consecuencia de un cambio de temperatura, se empezó a sentir entre el pasaje los primeros síntomas de la influenza. A poco existían 400 personas atacadas, degenerando la epidemia en situación inquietante y trágica. De continuo tuve que efectuar en el silencio de la noche la ceremonia de sepultar a algún compañero de viaje. El egoísmo se apoderó de todos y todos se alejaban de sus íntimos temerosos del contagio funesto. Los enfermos, desesperados por la fiebre intensa, abandonaban sus camas y los más pretendían arrojarse al mar, lo que impedía la tripulación; uno, al fin, logró hacerlo, desapareciendo entre las olas. Otro dio el tristísimo espectáculo de degollarse con una navaja barbera, produciéndose un tajo que casi le cercena la cabeza.
Aparejada con la presencia del buque en las costas del Mariel, se extendía la epidemia por toda Cuba. Sanidad, sin recursos, pero con el esfuerzo abnegado de los médicos y el concurso del pueblo, se enfrentaba al mal. Aumentaban las defunciones y proliferaban los partes de la Isla entera: la terrible influenza española diezmaba las ciudades y desesperaba a sus moradores impotentes.
El eminente médico Pedro A. Castillo recuerda en un párrafo de sus memorias sobre su maestro, el doctor Luis Ortega:
“Las medidas profilácticas y el tratamiento de la influenza dominaban la preocupación del gobierno, de la sociedad, de los médicos, se crearon salas especiales en los principales hospitales y hasta se había habilitado a los estudiantes del último curso para ayudar, en funciones de graduados, a los escasos médicos del hospital que se distribuían en otras partes de la República”.
El 7 de octubre, venían de Camagüey los primeros informes alarmantes:
“Continúa esta Ciudad preocupada con motivo de los numerosos casos de grippe que se nos han presentado en forma epidémica.
Hoy han ocurrido nueve fallecimientos. Según cálculos de personas autorizadas para hacerlo, son unos cinco mil los atacados.
Más dramática, es la carta de la señora Laura G. de Zayas a la señorita Julia Núñez Portuondo, sobre la situación de Camagüey:
“La situación es mucho más grave de lo que se viene publicando y la epidemia, secundada por la falta de aseo, miseria y terror moral, está haciendo día por día muchas víctimas.
“Nadie se atreve a salir a la calle cuando no tienen 6, 8 o 10 enfermos que atender; el servicio de criados falta en todas las casas; las industrias están paralizadas; los bancos trabajan sólo medio día; los espectáculos quedaron suprimidos. En fin, es algo indescriptible y profundamente doloroso lo que aquí pasa”.
A La Habana también la consumía la influenza. Sanidad ponía todos sus recursos en la capital y “eran tantos los tarecos que se extraen de las casas en las labores de saneamiento, que no alcanzan los carros para transportarlos”. Sobre Camagüey se redoblaban los esfuerzos oficiales y se aceptaba el aporte generoso del pueblo.
Pronto llegaban partes inquietantes de Oriente, que el corresponsal de “El Mundo”, Serrano Fresneda, enviaba al periódico: “Toda la ciudad de Santiago de Cuba, como los pueblos del interior de la provincia se encuentran invadidos de la epidemia de influenza española. A la Jefatura Local de Sanidad se le hace imposible atender el problema sanitario, siendo necesaria la cooperación directa de la Secretaria de Sanidad.
“Se cree ascienden a unos 9,000 los casos de influenza existentes en Manzanillo. En la población el pánico es grande. La mayoría de las personas se resisten a atender a los atacados como si se tratara de una enfermedad de caracteres más graves que la influenza”.
Imponíase pujante el mal sobre toda Cuba.
Pese a sus esfuerzos, la ciencia parecía impotente. Confundidos por la virulencia de la grippe, pero no abatidos, los médicos más eminentes de la época insistían en una terapéutica eficiente, menos empírica: los más prudentes se contentaban con tonificar al enfermo, manteniendo eficiente la circulación; otros preconizaban el empleo de sueros y el uso de vacunas.
No tardó en producirse el debate de las escuelas médicas: Aballi y Cabrera Saavedra defendían el empleo del suero antidiftérico en el tratamiento de la influenza; Ortega se pronunciaba contra esa teoría. Clínicas y hospitales se convertían con frecuencia en escenarios de polémicas ardorosas y hasta los periódicos de entonces enjuiciaron las bondades de los métodos
El 5 de diciembre de 1918 la Academia de Ciencias se colmó como pocas veces. Los testigos de la sesión, sobrevivientes hoy, recuerdan el episodio “como noche memorable en los anales de la medicina cubana”. Ortega y Aballí, en el clímax de su prestigio profesional, se batieron en exquisito torneo de erudición, de trabajo, de aporte personal de casos estudiados, de conclusiones discretas y bien valorizadas, que a decir de un cronista del debate, “jamás se traspasó, ni en la palabra, ni en el gesto, el justo límite de la caballerosidad y el respeto”.
—Fue una pelea de leones, sin que se produjeran el menor rasguño—sintetiza el célebre Grande Rossi la polémica científica.
Momentáneamente no hubo vencedor y los médicos persistieron en afiliarse a la tendencia que creían mejor. Tal fue, que el doctor Castillo recuerda una anécdota del doctor Ortega, en sus memorias sobre su maestro:
“Acompañé a Ortega a ver un enfermo cerca de La Habar a. El joven médico que lo asistía lo presentó como un caso grave de influenza y en tono irrespetuoso insistía en la cantidad de suero antidiftérico administrado. Ortega examinó al enfermo y luego de una pregunta, dijo paternalmente al enfatuado galeno: continúe con el suero, duplique la dosis, al par que tranquilizaba a la familia”
“Días más tarde, el crítico le escribió una carta para insistir en su triunfo terapéutico, en las bondades del suero antidiftérico en la grippe. Ortega replicó en una sola frase: ‘Todavía el suero antidiftérico, cura la difteria’. Espíritu franco y amable, Ortega no quiso dar más respuesta al impertinente: no se trataba de un caso de grippe, sino de difteria”.
Implacable la influenza sacudió la Isla. Acorde con cuidadosas estadísticas elaboradas por el doctor Jorge Le-Roy, se registraron en el curso de 1918 y los primeros meses de 1919, un total de 59,299 casos, produciéndose 6,648 defunciones. La epidemia decreció con la primavera de 1919 y ya en el verano se consideraba rebasado el período de peligro.
- Mi padre no contrajo la enfermedad - relata hoy el doctor Ortega Verdes, pese a su contacto diario con personas infectadas. Mi madre lo atribuía a sus cuidados caseros. Recuerdo que le pasaba la suela de sus zapatos por sobre un reverbero y hervía la ropa interior, colocando sus trajes de trabajo en lugar especial, aislado.
Los fríos invernales motivaron un segundo brote de poca trascendencia. Sin embargo, fue suficiente para poner un colofón dramático a la biografía de la influenza criolla con el célebre episodio de la familia Figueroa, diezmada en cuestión de horas por el espantoso mal.
— Mi cuñada Antonia, de viaje por los Estados Unidos, contrajo la influenza y murió a los pocos días en Washington — cuenta el doctor Pedro Barillas—, vinculado a la familia. Traído a Cuba el cadáver en una doble caja metálica se efectuó el sepelio sin abrir el féretro, por prohibición expresa de Sanidad. Dos días más tarde, se vio el equipaje de Antonia y se produjo la tragedia: todos los que tocaron sus ropas cayeron enfermos. Mi entonces suegro, el doctor Alfredo Figueroa, tuvo que acompañar al cementerio el cadáver de su esposa, sus hijas Lolita y Paz, así como su yerno Rafael Saladrigas Heredia.
Al escuchar el relato del doctor Barillas, vuelven a resonar con toda su angustia y dramatismo, las palabras que oí de niño en boca del desventurado médico al referirse a la influenza de 1918:
— ¡Fue una epidemia terrible!
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Hasta aquí la transcripción del artículo en cuestión. Este nos hace ver cómo, a poco más de cien años de que una epidemia parecida a la actual, desconocida y de gran magnitud, azotara a nuestro país, se repiten varias de sus características y situaciones de incertidumbre.
Un triste recuerdo de nuestro pasado que si bien no es un recuerdo agradable esperamos nos ayude en algo a entender la situación en que estamos y a enfrentarla de la mejor manera.
Imaginamos los terribles momentos que habrán vivido nuestros antepasados en aquellos tiempos en que la ciencia no tenía el desarrollo actual y tan difícil resultaba luchar contra una enfermedad misteriosa y desconocida. Si ellos la vencieron nosotros también lo haremos.